张莉的爸爸妈妈都是成都市的政府干部，张莉从小在非
常传统的家庭中长大，家教很严。
张莉参军前成长的地方在巴金故居鼓楼南街128号，她整个童年和少年时代在这里度过。
1977年，12岁的张莉成为了成都战旗歌舞团的文艺兵，随文艺宣传队登上喜马拉雅山的前哨阵地，背着氧气瓶为边防战士演出。
张莉进入文工团后，训练刻苦，每天五点便起来练功，不论数九寒冬。
1983年，她陪好友去参加红楼海选，意外被导演相中，进入了
电视剧《红楼梦》剧组。导演原本给了她二木头迎春的角色，后来经过重重选拔，最后提升为红楼梦的女主角――宝钗。
1987年，与史淑桂合作，在喜剧《阿星阿新》中饰演Ann；同年又在喜剧《阿星阿新》中饰演Ann。
1988年，在上海电视台拍摄的电视连续剧《家春秋》中饰演鸣凤；在《战争插曲》等电影中担任主角；同年参演大型电视剧《聊斋电视系列片》，在广州珠江电影制片厂拍摄的《凤阳士人》一篇中饰演士人妻；之后，张莉调入央视电视剧制作中心。
1990年，去加拿大圣力嘉学院继续深造，为学校拍摄过以自己为原型的鼓励留学生的教育片。
1992年，在国外出演电影《浮云》，并代表加拿大参加国际电影节。
2003年，参与《艺术人生》的特别节目《红楼梦再聚首》。